齐桓公为了稳住鲁国，特地派遣隰朋前往鲁国察看情况。
仲孙湫的两万齐军已经驻扎在鲁国曲阜已经有四年之久，期间曲阜当地百姓多次与齐军爆发冲突，曲阜曾一度处于暴乱状态，在一次鲁人暴动中，出现了两百齐军被鲁国暴民活活烧死打死的现象，仲孙湫无奈只好下令齐军进行反击，一时间曲阜变成了人间地狱，两万齐军几乎快要制造出一场大屠杀来，幸亏庆父出面维持了秩序，否则驻扎在鲁国的两万齐军根本压制不住。
隰朋进入曲阜时，三万鲁军已经将齐军的驻地围的死死的，这两万齐军的淡水与粮食，三天前就已经被断绝了，眼下这两万齐军饿的是两眼冒金星，他们等待着齐国大军的救援。
隰朋了解情况后，并没有去看望仲孙湫，而是直接去找庆父，虽说鲁军现在的指挥将军是季友与叔牙，但隰朋心里清楚，眼下的齐国掌权的并不是此二人，更不是那个鲁闵公，正是庆父本人。
隰朋进入庆父富丽堂皇的官邸，直接开门见山的说，“庆父！桓公此番叫我来，目的只有一个。”
“哦！隰朋大人请吩咐，齐侯有指示，我庆父定当效力。”庆父卧坐在隰朋面前，态度嚣张的模样，让人生气。
隰朋冷哼了声，“指示不敢当，桓公叫在下前来，是跟庆父你谈条件的，要怎么样才能让鲁国退出反齐同盟。”
庆父挠了挠头，将哀姜使唤出来，一把将她握在怀里调戏着，对于隰朋的问题无动于衷。
“咳咳……庆父，齐桓公答应，只要鲁国退出反齐同盟，齐桓公愿意支持您为鲁国国君。”
这时庆父才有所反应，他对隰朋说：“隰朋大人，仲孙湫领的那两万齐军在我鲁国横行霸道，您知道吗？”
“不知道！”
“不知道？不知道也好，我也没有要怪罪的意思，我哪里敢嘛，只是这两万齐军常驻我鲁国也不是个事，我希望齐桓公能将这两万齐军撤回国去，或者直接调往楚国前线，岂不更好。”
隰朋点了点头，“可以，齐桓公会答应你这个要求的，但我们也希望你能老老实实的当好鲁侯，不要做不利于齐鲁两国关系的事情。庆父，你要清楚，齐国可就在你们鲁国旁边！”
庆父放开哀姜，伸了个懒腰，“放心，我心里知道分寸，我可不像鲁庄公那样，瞎参和。只要仲孙湫带着两万齐军离开鲁国，鲁军即刻退出反齐同盟，从此老老实实地安稳。”
“好！一言为定。”
不久后，隰朋在鲁国百姓的众目睽睽之下，带走了仲孙湫与那两万齐军回国休整。
虽然庆父与齐桓公有秘密约定，但似乎庆父并不急于抢班夺权，他依然支持鲁闵公为君，只不过他将鲁闵公视为掌上玩物，他庆父才是鲁国实际的统治者，这也引起了叔牙与季友的不满，鲁国国内尚且还不安稳。
鲁国的军队也被划分为三块，季友支持鲁庄公之子姬申为一系，叔牙为了自己能够继承君位，也自成一系列，庆父也打着支持鲁闵公为一系，三系打的是不可开交，鲁国的灾难远没有结束……
四月初，五万齐军以抵达宋、陈边境，一切准备就绪。
而此时，姬成父的三万齐军正在郑国国境与楚军作战。一个星期后战报抵达陈、宋边境，不久便来到齐桓公手中。他从战报中得知了关于齐国和楚国两军阵势的详尽伤亡情况，这是齐军第一次与楚军交手，而且还是在别国境内。
根据管夷吾提供的情报以及姬成父的战报，楚国征兵体系与齐国完全不同。齐国的军队是征出来的，而楚国的军队是堆出来的。
齐国有自己的一套完整的征兵系统，而楚国是各地郡县长，各自出人口数，凑出一支军队，齐国当时极限动员军队人数可达十万，而楚国竟然能够组建二十万。
齐桓公很好奇，于是问管夷吾，“这楚国为何能动员二十万军队？”
管夷吾说道：“因为楚国国君称王，他对内自己还施行分封制，形成国中国制度，对于楚王直辖土地施行郡县制，无论是分封土地还是郡县制度，他都有自己的军队参军人数，每当遇到战事，各领主，各郡县长，都要出钱出人出粮。所以说楚国军队是凑出来的。”
但是，在郑国国内作战的楚国军队，各种正规的和非正规的部队人数虽然已达到五万，但其装备恶劣，纪律欠佳，再者楚国是地广人多，军队里甚至是出现一个军营里语言不通，不知道战友说些什么，楚将们很难集中指挥，而且各将军彼此妒嫉互相推卸责任，难以合作。根本不是装备精良训练有素的齐军对手。
姬成父命姜勇、姜忠、姜环三兄弟开始率领全军向南打，来个秋风扫落叶的打法，把楚国人全部赶出郑国。
这三万军果然不负齐桓公的重望，一路上如秋风卷残叶般地横扫过去，楚军一路纷纷溃退。十五天后，齐军彻底将楚军赶出了郑国，然而齐桓公派隰朋出使新郑，从中调解六卿与郑国公族之间的矛盾，齐桓公的意思是大事化小，小事化了。
最终，在齐桓公的干涉下，双方最终同意达成和解。
郑国一经被平定，那些个小国开始动了恻隐之心，想要投降齐国。齐桓公在郑国安定的前一天，向陈、蔡两国再次发动进攻，这两国的军队还没有齐桓公的五万军队一半多，而且都是些鱼腩部队，齐军没用一天就将其击溃。
陈、蔡两国再一次向齐国投降，如今齐军是北境与东境共八万人，军势步步紧逼。而此时楚文王征黄国的战事打的并不乐观，郑国的投降，致使楚国北境暴露无疑，陈、蔡两国临阵倒戈，又让东边国境暴露，楚国真可谓是危机四伏，而楚国最大的危机则是楚文王的身体每况愈下，前些日子尚可吃一碗米饭，时至今日一滴盐水不进，面容憔悴，但他仍然坚持披甲作战，给将士们鼓舞士气。
可最终楚文王还是敌不过身子的疾病，最终暴毙在征讨黄国的路上，而此时，齐国正大军压境，身为楚国令尹的斗子文，准备携带重金厚礼，先于齐国大行隰朋取得联系，而后再与齐桓公商讨和平之事。
对于楚文王的死，斗子文采取秘不发丧，禁止任何人在军中或者国中散步文王已死的消息，楚国全军处于高度戒备状态，派屈完出使黄国提出无条件和平后，另外派遣专人通知太子芈恽准备继位楚王。
此时的齐桓公也不知道楚文王的病逝，但从楚军的情况也可以推断出楚国国内发生了什么事情。前不久，楚军三万对阵两万齐宋联军，明明楚国已经占据优势可以围歼，却只是将其击退出国境，随后又立刻撤回不敢轻举妄动。
齐军多次从东、北两个方面发起试探性的进攻，多次佯装不敌想引楚军出国境决战，但楚军只是疲于应付没有越过国境半步。
齐桓公心里清楚，楚军接到的是死命令，坚决不出战，想必是楚文王有何变故。
这下，齐军的进军变得胆大起来，此时姬成父正领着三万军队围攻楚国北方重镇宛城。该城六千守军已坚守了快十五天。直到四月底，齐军攻入城中。但在城中楚国军民却向入城的齐军发起反抗，楚国百姓在城市的街道上，在每一栋房屋之中，每一间茅舍、马舍，齐军几乎都要付出伤亡经过战斗才能占领。
这就是姬成父最为头疼的兵势，齐军的龙势遇到了处于狗势的楚军，若是再这么下去，齐军迟早会被赶出楚国的，于是姬成命令齐军士兵，不分男女老少，只要一切手持武器的楚人皆为敌军。
但是姜勇却坚决反对此项命令与其争执起来，他还以此威胁姬成父，说他滥杀无辜，要去齐桓公那里参他，说他不分青红皂白屠杀了一切人，包括妇女孩童。
姬成父反驳道：“自从齐军士兵入城以来，只要我军将士稍一疏忽，就会遭遇行刺，是我的士兵在流血，我身为他们的将军绝不允许这种事情再次发生。”
姜勇说道：“我们是人不是畜生，咱们进城以来已经屠杀了快近三千无辜人，不要再这样下去了。”
姬成父愣了一会，“我们要退出宛城？”
姜勇点了点头，姬成父仰天大笑，“总有一天你会后悔的！”
说着便命令军队撤出了宛城，而军队若是没有攻下一个城邑便会没有补给，因此三万齐军必须推守至郑国城颖进行休整。
春秋时代的战争，尚且还存留着一丝道义，屠城还是屈指可数的事件，可随后的战争当中屠城战将会越来越多次出现，甚至连齐国的首都临淄，最后也会被大火烧个精光，不过这些都是后话了，……