南楚天佑元年，四月初六。
位于南楚境内福建的清乐县，傍晚十分，绚丽的夕阳之下，一位青年书生来到这小小县城。
书生一身泛白的青色书生袍，身背书篓，手拿一只竹仗，满脸风尘之象。这位书生正是江州郑氏郑嵘。
大约一月之前，郑嵘自江州城外郑氏大宅，在周管家的照应之下，混入郑氏一只为龙山西凉守军送物资的商队之中。数日后的夜晚，商队在离龙山三十里外，夜宿郊外。郑嵘在周管家的安排之下，趁护送商队的西凉士卒松懈之机，悄然离开商队，混入夜色之中。另一位早已经在此地郊外等候多时的郑氏之人，混入商队，顶替了郑嵘的位置。
诺大的商队，西凉士卒，无法一一记清郑氏商队中人的相貌，加上人数一致，是以无人察觉，这狸猫换太子之举。
趁夜而离开商队的郑嵘自有郑渊安排的其他郑氏之人接应，一路东去，进入荆州，往乐清县而来。
等到了乐清县百里之外，因郑嵘这假身份乃是一名出身川蜀，为了逃避战火，东行的贫寒书生，为了不被有心人察觉到蛛丝马迹，在这里郑氏的人便都退去了。留郑嵘一人独自向乐清而去。好在东、西两线战火离此地甚远，因此世道还算平稳，这百里路途之上并无差池。
守城的城卫验过郑嵘的身份之后，见其一副穷酸书生的模样，知晓没有油水可挖，脸上带着不耐烦，挥手放行。
郑嵘眼底一抹有趣的意味闪过，嘴角轻笑，悄然低下头颅，紧赶几步，离开了城门。出身江州氏族，自其记事以来，这些身份低微之人，见其哪次不是恭敬有加，难得的被人嫌弃，却是让其有了新的体验，也是有些新鲜。
致仕多年的大儒朱德芳隐居郊外清乐山的信息，郑嵘早已知晓，但作为一位川蜀而来，不曾远游的寒门士子，若是直奔清乐山而去。日后若是被有心人探查，多少有些引人怀疑，再者说，面见这位荣耀一生的大儒，即使是郑嵘这般，也多少有些心乱，在乐清县住上一晚，调整好心态，也是很有必要的。
乐清县城不大，也不是什么交通要道，一年之中并无多少外地人路过，当初大儒朱德芳选于此隐居，着实引来了不少读书人前来拜访，但这些年能真正进入那座易居院的士子却寥寥无几，时间长了，便少有士子再来。因此县城之内的客栈并不多。
漫步在乐清县街头，夜色降临之时，郑嵘这才走入一间破旧的客栈之中。这客栈不知多少年没有修缮过了，踩在楼梯的木板之上，吱吱作响，让郑嵘担心下一脚会不会踩断这楼梯，不自觉放轻了脚步，有些小心翼翼了起来。
当郑嵘在小二的带领之下，推开房门，一股潮湿的霉味扑面而来，不自觉眉头轻轻一皱，而后在那神色冷淡的小二转身之前，便消失不见。
这小二简单了说了几句，介绍了下房间的情况，便要急匆匆而去之时，被郑嵘急忙拉着。
郑嵘脸上带着窘迫之色，从怀中抹了许久，却只摸出几枚铜钱，一副肉疼的模样，拍在小二手中，脸上隐隐的激动之色恰到好处，声音带着一分强装的镇定，清了清嗓子，轻声问道：“你可知大儒朱老先生的居所怎么走？”
小二将铜钱收入怀中，虽然不多，但蚊子再小也是肉啊，脸上的淡漠悄然柔和，眸子一抹了然的神色显露。
“城郊清乐山，山脚下有一易居院，便是朱公的隐居之所。。。”
小二将从此处如何去易居院一一道来。
郑嵘脸上带着感激之色，连声告谢。
“客官可需要什么酒菜？”小二言罢，举步走到门外，突然转身问了一声。
郑嵘闻声，脸上露出尴尬之色，悄然回头，看了一眼放在桌子上的包裹，一言不发。小二见状，心中暗自骂了一声穷酸，便再不多说什么，快步下楼而去。
当房门关上，郑嵘脸上的种种窘迫之色，消失无踪，嘴角掀起一抹轻笑。
这扮演他人，着实有些有趣。
郑嵘虽然出身世家，如今成为一名穷酸书生，心中却没有丝毫的不适应。世家的出身，不代表他对着世间种种势利的现实看不清楚。
夜色无声，郑嵘房内的烛火早早熄灭，安稳的躺在床上，思索明日到了易居院，会遇到种种的情况。自己又如何应对。对于易居院前的考校，自己能不能入院，却没有丝毫的担心。
第二日一大早，换上一身崭新书生袍的郑嵘，背着包裹离开了客栈。这崭新二字也仅仅是相对于他昨日那一身泛白的衣袍而言。
清乐山，易居院。此地的主人，身穿麻衣的清瘦老人手握一本棋谱，面前摆放一盘残棋，心神投注其中。
“老爷”
一位年岁四十多岁，相貌普通的中年男子，端着一盘水果，轻步走到棋盘之前，将水果放下，低头，唤了一声，语气之中充满了不解与担忧。
“阿福”清瘦老者回过神来，抬头一笑，说道。
名为阿福的中年男子，乃是数十年前，刚刚来到南楚，偶然救下的一对父子中的婴儿。阿福的父亲感念朱德芳的救命之恩，活命之后，便甘心为仆。可以说阿福乃是朱德芳看着长大的。
数十年过去，当年那位年轻，倜傥风流的饱学青年辉煌一生，垂垂老矣。当年的婴孩也步入中年从其父手中接过了职责，忠心不二。
“老爷，昨夜为何不答应那人，返回北齐。”阿福牙齿轻压，神色挣扎，却还是问出了口。
朱德芳微微一怔，洒然一笑，沉默半响说道：“我的身体你清楚的，刚过去的这个冬天太难熬，北齐的冬日更加寒冷，回去了，我怕是熬不过去的。”
话音落下，朱德芳脸上露出追忆以及深深的遗憾之色。
“还不如，趁还能动的时候，再做些事。”
阿福莫名悲痛，却也知晓老爷的决定，自己改变不了，方才之所以问出口，是心中觉得老人有些不值。他不认南楚、不认北齐，心中唯有眼前的这名老人，也知道这些年老人所作的事情是如何的艰难。如今大事将成，老爷却无法在自己为之倾注所有的母国，彰显赫赫之名，心中不是滋味。
主仆二人陷入沉默之中，突然一声敲门声传来。
朱德芳轻笑一声，突然剧烈咳嗽起来，脸色也变的苍白。阿福连忙俯身，从怀中拿出一个瓷**，倒出一枚丹药送入老者口中，一手轻拍老者背部，为其顺气。
“去吧，有客来了。”缓过气来的朱德芳，低声吩咐一声。
阿福闻言，见老爷无碍，这才起身向门口走去。