土改结束没两年，为消除农村因为土地多少、有无劳力和天灾病业导致的新的贫富差距，互助组、合作社等农业生产合作组织开始涌现。秀媛家因为成分高又缺少劳力，自愿结合的互助组谁都不愿接收，后来还是长喜出面，找了几个原来在钱家扛过活的攒了一个组，把她家吸收进来，其中就有满囤和栓柱。
秀媛仗着妈家的老底儿，虽不指望地里能有多少收成，但怕被村里人看笑话，还是硬撑着坚持种。加入互助组后又担心连累各家儿，农忙的时候还让哥哥带人过来帮忙。秀媛慢慢发现，哥哥带过来的人越来越少，时间越来越短，心里有些不满。直到有一天跟老妈谈及此事，老太太说，现在袜厂虽然名义上还是高家的，但正在进行什么改造，高家已经说儿不算了。打那儿以后，秀媛没再找哥哥要过帮手，而是想着法儿管大伙儿几顿饭，或者把打下的粮食再分给大伙儿点儿，互助组里还是挺和睦的。
高记隆盛袜厂高家已经营了十几年，总共有四十多台织机、罗纹机、缝头机，有工人五六十号，年产棉袜两万多打，规模在宝武县属中等偏上，因此被列为开展资本主义工商业社会主义改造的重点企业。县里从各区土改工作组抽调了一批骨干，成立了五个改造工作组分别进驻企业，指导和推动工商业改造工作的开展。灯笼裤因为挖浮财小有名气，也被五区作为三个推荐人选之一，临时借调到了工作组。在进行分组时，听说有高记袜厂，他估摸着就是高秀媛家的，自告奋勇去了袜厂。
早在一年前，国家开始对工商业实行“限制、利用、改造”的政策，将棉花、棉纱等生产资料纳入统购统销，高家袜厂的生意越来越难做。老大树仁和老二树义哥儿俩一合计，现在厂子既不用自己采购原料，也不管销售产品，有个人支应着就行，老三一直抱怨袜厂的事儿不让他掺和，干脆就交给老三去管理。跟树礼一说，把他美得屁颠儿屁颠儿的，殊不知棘手的事儿都在后边呢。
工商业改造动员大会上，树礼听到介绍工作组成员时念到了张富贵的名字，听起来挺耳熟，心想会不会是钱家庄的灯笼裤，这小子可刺儿了，他想起土改挖浮财那档子事儿，觉着后脊骨发凉，心里念叨着千万千万别遇上这个主儿，万一遇上的话挨拾掇是肯定的。树礼脑瓜子净琢磨这件事了，会上都说了些啥根本没听进耳朵里。
灯笼裤所在的四组有三个人，组长张冲是东北人，为人豪爽，脾气火爆，打天津时负了伤没有随部队南下，转到了地方工作。组员老王原来在工厂当工人，解放前夕老板跑去了台湾，厂子倒闭失业，辗转进了国营企业，这次企业改造抽到了工作组，三人中就老王对企业工作还比较熟悉。四组总共分到了五家企业，张冲拿总儿，负责把关定向，老王具体负责三家，灯笼裤负责两家，隆盛袜厂是其中之一。
下企业之前，张冲找到灯笼裤，交待他已经初步掌握了隆盛袜厂偷工减料、产品以次充好的情况，要他下去之后，发动职工进一步深挖细追，把证据坐实，抓出一个五反的典型。
灯笼裤一听，心里那个美呀！上次挖浮财被关进拘留所一事，让他至今耿耿于怀，一直没找到机会报复。这次跟随工作组进厂，真是天赐良机，正愁抓不到他们的把柄呢，没想到还有现成的。心里想归想，灯笼裤并没有流露出来，经过这两年工作的历练，灯笼裤也长了心眼儿，该应承的时候应承，不轻易表态，不把话说死，凡事给自己留个退身歩儿。灯笼裤嘴上答应张组长，又告诉他不要着急，这种事情赖不掉，奸商也跑不了，得放长线钓大鱼，一定弄个水落石出，把不法奸商绳之以法。
灯笼裤没有急着去袜厂，而是先到有关部门了解了事情的来龙去脉。原来树礼接手时，袜厂已经实行了生产任务由政府下达、原材料按计划供应、产品统一收购的政策，由于当时正处在经济恢复期，下达的生产任务尚不足生产能力的一半，上边又明令不准遣散工人，保证工资发放和维持生产都很成问题，根本没有利润可言，更甭提“四马分肥”了。树礼不甘心白落忙，动起了歪脑筋，将政府供应的精梳纱拿到黑市上串换成小作坊纺的粗梳纱，赚取中间三分之一左右的差价。用质次档低的粗梳纱织出的袜子，薄厚不一，质量低劣，穿不了一个礼拜，人称“过街破”，发往外地的产品陆续被退货，让县领导十分恼火，批示要有关部门结合五反运动严查重处，以儆效尤。
高树礼和灯笼裤第一次碰面，是张组长带队在厂里开座谈会的时候。那天，就是张组长提问，老王有时插话，灯笼裤闷头儿记笔记，一言不发。临结束的时候，张组长把灯笼裤介绍给高树礼，说由他负责协助厂里进行改造，你们平时要多沟通，有问题及时上报，树礼点头称是，灯笼裤也客气了两句。
工作组临走的时候，灯笼裤主动要求留下来，说有些事情还想再聊聊，张组长同意了。树礼暗自叫苦，心说这次可到后妈手儿了，非得让他折腾个底儿掉不可！硬着头皮领着灯笼裤回到屋里，斟茶倒水，伺候活祖似的，生怕灯笼裤不满意。没想到灯笼裤对他和颜悦色，客客气气，没问一句厂子的事儿，而是跟他聊起了家常。
灯笼裤先是问起老东家老太太身体咋样，接着问大哥二哥怎么没在，还管不管厂里的事儿，又问树礼孩子都多大了，上学没有，树礼小心地一一作答，生怕哪句话说错。灯笼裤看出树礼出言谨慎，为了消除他的戒备心理，主动谈起了自己，打小儿流落街头、无人疼爱、后来怎么转的干、娶妻生子，就像是两个多年未见的莫逆重逢，细述分别后的经历，想方设法拉近俩人之间的距离。树礼没有这种生活经历，更无法理解其中的苦辣酸甜，随声附和只是出于礼貌，同时也在猜想灯笼裤的葫芦里到底卖的什么药。待了足有一个多时辰，虽说话儿挺密，你来我往，但都是虚与委蛇，敷衍应付。灯笼裤见话不投机，心想，原来俩人结了那么大梁子，化解也不是一朝一夕的事儿，还得慢慢来，于是起身告辞。树礼客气地挽留，说叫上大哥二哥一块儿吃顿饭。灯笼裤说下次吧，工作组有纪律，不能在企业吃饭，但咱们是老朋友，可以破个例，算是答应了。
连着一个礼拜，灯笼裤每天准时来到袜厂，既不看账，也不找工人座谈，来了就一头扎进高树礼办公的房间，东拉西扯、海阔天空地神聊，高树礼腻歪得要命，又说不出口，只能捏着鼻儿陪着，再也不提请吃饭那件事。
私底下，树礼跟大哥二哥商量过，究竟灯笼裤想干啥，商量来商量去，也没商量出个所以然。树仁说，“依灯笼裤的人性，狗改不了吃屎，指望他跟高家一心儿，度过眼下的难关，想都甭想，不与高家为敌就不错了。”
“灯笼裤现在是公家的人了，应该有所收敛，不敢再像过去那样胡天儿，他来袜厂对高家来说，未必就是坏事。”树义不像大哥那样悲观。
树礼整天跟灯笼裤打交道，已经烦透他了，忿忿地说，“就冲着他是吃官饭的，我才让他三分，不然早就找几个人拾掇他了。”
“树礼，你可千万别犯浑，他们现在正找茬儿呢，巴不得抓着个什么把柄。咱们现在正走背字儿，凡事儿都得加十二分的小心！”树仁提醒老三。倒换棉纱的事儿，是树礼私下干的，钱也入了自个儿的腰包，没敢跟俩哥哥说。
“大哥这么说也有道理，咱们应当以静制动，静观其变，小心驶得万年船。还有，跟工作组的人也不能走得太近，人心隔肚皮，免得言多语失，授人权柄。”树义顺着大哥的话茬儿说。
“我还跟灯笼裤说咱哥仨一块儿请他吃顿饭呢，这饭也甭请了。”树礼说。
“饭该请请，就是遇事儿要多长个心眼儿，拿不准的先别应，等商量以后再说，现在这个形势，就得走一步看一步。”树仁说。（未完待续）