黎明时分，圆明园尚处在一片朦胧灰暗之中，唯有慎德堂内灯火通明，重臣贵胄、皇子妃嫔尽皆跪在床榻前低声哭泣。道光帝面庞枯黄清癯，有气无力地卧在龙榻之上。
道光微微睁眼，虚弱地说道：“朕登基三十载，平贼乱，顿吏治，通海运，整盐政，天下四海得一世安稳。然朕资质平庸，国运衰微不振，烟患难销，蛮夷侵境，大清苦遭奇耻之辱。”道光顿了顿，续道：“禁烟未成，御敌无方，此二者为朕终生大憾。”
众人俯身听命，不敢出言回话。道光环顾四周，缓缓伸出右手，问道：“皇子何在？”奕詝与奕欣连忙起身上前，抓着父皇的手，兀自垂泪啜泣。
道光告诫道：“你们兄弟二人，当同心治国，力行勤勉，不可自内生乱。”奕欣哽咽道：“皇儿谨记，今后与四哥相互扶持，振兴我大清王朝。”
道光问道：“待要如何兴复？”奕欣直言道：“制刑法，立赏罚，减免赋税，安民保境。”道光听得甚觉满意，忽而向奕詝问道：“那你该怎么治理？”
奕詝径自跪下，放声大哭，抽噎道：“父皇万寿无疆，不会有事的。”道光沉思半晌，心中暗想：奕詝淳孝仁厚，奕欣聪颖多智，但愿朕选出的储君能保住大清社稷。
道光看向一旁的众大臣，吩咐道：“而今朕已是风中秉烛，恐振兴难行，唯赖诸公尽心耳。”众人齐声回道：“自当为国效力。”道光续道：“待朕宾天之后，尔等可往乾清宫正大光明匾额后取来木匣，其内密旨钦定储君人选，望今后好生辅佐。”说罢，伸出的右手无力地垂落在榻上，悠悠阖目而长逝仙去。
奕詝轻唤道：“父皇，父皇你怎么了？”众人见状，皆放声大哭起来。窗外已然大亮，众人提议先行前往乾清宫，取来密匣确认新君。不多时，乾清宫内外聚满官员，宫殿上赫然安放着“正大光明”四字匾额。
总管太监取下木匣，撕开尘封的贴条，盒内留置着一份谕旨。总管太监尖声宣旨道：“皇六子奕欣……”百官目光不禁转向六阿哥奕欣，有的窃喜，有的质疑。
怎料总管太监尚未读完，续念道：“封为亲王，皇四子奕詝著立为皇太子！”众人神色变化入微，各有自己的心思打算。跪在前排的奕欣对此甚为不满，本来自己是父皇最倚重偏爱的皇子，如今却只是个亲王。
奕欣起身夺过遗谕，瞪大双眼而不住地细读，其中内容与总管太监所念之处毫无出入。御前大臣僧格林沁见六阿哥举止甚为失礼，直言道：“先帝驾崩不久，我等应全凭遗诏所写，听从新君旨意。”
奕欣道：“若是有人造假，又该如何？”此言一出，众皆骇然，僧格林沁抱拳道：“此谕乃是先帝所书，尚有亲笔朱字为证，怎会有假。阿哥已封作亲王，无须再生猜疑。”
奕詝早就料到六弟不服，忽地起身说道：“父皇还有留下朱谕一份，尚留在慎德堂内，备作对证。众大臣若有不信者，皆可一同前往察看。”说罢，领着百官径自朝圆明园走去。
众人虽还有疑惑，却是不敢怠慢奕詝。若是遗旨为真，那奕詝便是大清储君，当下皆紧跟其后，不敢越出半步。唯有奕欣始终认定有人作假欺瞒，倒也不惧四哥，旁若无人地仰首先行。
待到慎德堂时，道光已被宫女太监抬进棺中，桌案上呈放着奏匣，仍由总管太监公启宣示，念道：“皇四子奕詝著立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅总以国计民生为重，无恤其他。”
奕詝感怀父皇恩德，眼泪不住地留下，百官尽皆跪地齐呼道：“吾皇万岁，臣等谨听受教！”这般跪拜之礼，便是承认奕詝的正统地位。跪在一旁的奕欣盯着床榻，目光空洞而无神，两只手用力地攥着，滴滴鲜血逐渐渗了出来。
皇帝驾崩之事很快传遍京城，仅有少数百姓念及道光昔日仁德，不禁感慨万千。数万封书信派往大清的各个县镇州府，不到三月之期，道光辞世与新帝登基的消息已被天下百姓知晓。
远在广西赈灾的邓宏接到讣告，默默地低头不语，半晌未动令副官担心。副官问道：“将军，而今赈灾之事已毕，当考虑回京复命之事。”
邓宏微微抬头，颔首回道：“先帝曾命我等赈济之后，便可引军北还，何况先帝已逝，自然要回去吊唁。”副官道：“离京已有半年，随行的士兵庖厨，皆是思家心切。”
邓宏忽地问道：“粮草尚存多少？”副官回道：“广西多有粮田，灾民实属少数，又有官府及时补充粮仓。而今咱们粮草已得补给，足以再维系半年。”
副官想起一事，不禁问道：“这份讣告要给军中官兵们传阅么？”邓宏沉吟道：“暂且不用，待回到京城，他们自然会知道。无须这般做事，免得添出麻烦。”说罢，便下令大军收拾物件，准备回京。
大军浩荡北还，众庖厨官兵皆是欣喜不已，唯有灾区百姓不舍赈济队伍离去。邓宏盘算回路所需粮草，剩下尽皆留在当地，劝勉灾区官员好生治理。
穆杰坐在车厢内，回想起当日婉拒洪教主的邀请，对于这般说辞，尚且是不为所动。方怡正待在一旁，与穆老爷攀谈。车内众人自然不敢相信这位姑娘会从京城赶来，如此千里之远，换作旁人皆是无法愿往。
王真因门派要事而离别远行，念及方怡有人庇佑，王真心中稍感放心宽慰。马车一路摇晃不停，大军行路丝毫没有松懈怠慢之意，仿佛回京急切紧迫。
刘师爷捻须说道：“按这般行军，回京还需三四月的工夫。”孙镖头道：“这半年多来，劳累之事数不胜数。想必途中经过杭州，这样直接回去，倒也省得来回折腾。”
净恩和尚双手合十，直言道：“若是径自离军，定会判为逃兵。”穆老爷微笑道：“大师所言甚是，既然这半年已是撑过来，无妨再等这数月。半途而废容易得很，只是可惜了之前的作为。”
阿福正自驾车而驶，听得车内言语，径自从旁说道：“正是，咱们可不能因这几个月而直接逃回家去。”素素与夏荷不便插嘴言语，只好默默地注视着沿途风景。穆杰阖目沉思，而方怡却是睁眼瞧着他，目光丝毫没有流转。
三个随从皆瞥见如此光景，只是会心一笑，并不出言点破。穆老爷心知孙儿与这方家小姐情谊深厚，当下也仅是微笑不语。穆杰忽道：“恐怕没有这么简单。”
车内众人不明事由，尽皆扭头看着穆杰。只见穆杰微微睁眼，环顾四周，低声道：“此地有些古怪，怕是日后有人举事谋逆。”孙镖头奇道：“少爷，你这话是甚么意思？”穆杰道：“我有预感，此处教会决计没那么简单。”
穆杰看向车窗之外，眼见周遭百姓士兵相距不近，悄声道：“广西有个拜上帝教，信徒遍及湖广，约有上万之众。”刘师爷问道：“这些都是哪里听来的？”穆杰回道：“前些日子有个名叫洪秀全的人，将这些告之与我，怡妹也知道此事。”
方怡颔首认同，说道：“穆哥哥直接回绝，那里皆是劳苦百姓，似对朝廷极为不满。”孙镖头奇道：“朝廷发粮赈灾，怎得还有人暗含怨言？”方怡道：“起初他们都是感恩戴德，后来那教会中人广为怂恿挑唆，引得数不尽的百姓听信其言，反而成为信徒。”
穆老爷长叹一声，说道：“世风日下，人心不古，皆是有奸人当道所致。”穆杰回道：“那倒也并非全是，我所见者，野心暗藏者有之，为民谋利者亦有之。”
方怡问道：“穆哥哥，你说的可是那位石达开？”穆杰点点头，便将石达开只身击退盗匪，直言心中抱负，所念之下尽是夸赞石达开为人正义果敢。
净恩和尚叹道：“万生皆苦，恶欲等身，自难以宽己待人。”刘师爷沉吟道：“如此信众，定有事端横生。当大军开拔起行之时，恐是少许百姓真心实意地期盼队伍留下。”
穆杰道：“赈济队伍行军不过一日，现在将此事如实禀明，抓捕教会头目，倒能因此平息。”穆老爷坐在旁侧，早已统统听下，车内阅历最为丰富者，自然是穆老爷，而今定由穆老爷决断。
只见穆老爷注视众人，缓缓问道：“你们有何凭证，言明那拜上帝教欲行谋反？”穆杰待要分说，却又不知如何辩解，只好低头漠然不语。
刘师爷道：“难不成要任由此势变大，万一今后横遭变故，定是追悔莫及。”穆老爷道：“天下帮派教会难以计数，其中多有万人之众，能直言他们的不轨意图么？”
穆杰问道：“那就这般置之不理，当做过眼云烟？”方怡从旁说道：“虽说拜上帝教未行恶事，不过他们言行举止显是受过调练，倘若忽然发难，天下又将生灵涂炭。”
孙镖头附和道：“灾区向来易生动乱，先前已是镇压数起，不过皆是盲目举事，人众未及千员。如今此教发展甚广，隐有谋逆之相，却是尚在扩张发展。再未加重视，恐有乱事扰民。”
净恩和尚颔首道：“芸芸众生自有寡闻陋知之辈，可此处信徒竟有上万，实为受人蒙蔽。需向朝廷要员禀告，此刻军中主帅自然有权理会该事，只顾按实说清就好。”
穆老爷看着众人如此关怀，不禁问道：“那你们都想向主帅禀明真相？”穆杰抢先说道：“不为争功扬名，既是有所察觉，自当向上告知一切。”
净恩和尚道：“路见不平之事，自当出面相解。”孙镖头正色道：“恶贼既然身在眼前，那就无须躲避，只管上前击退便可。朝廷大军先前剿匪顺利，处理这帮人马自然容易得很。”
刘师爷向来听从老爷吩咐，如今却直言道：“此事干系重大，定要言明清楚。”穆老爷叹道：“你们已是有所抉择，那我又怎能阻拦制止。”
窗外百姓官兵兀自向前而行，大道人潮涌动，尽皆往北而去。清兵仗刀倚剑，将官配枪跨马，丝毫未加片刻疏忽，全军上下正自井然有序地前行。