本初也被拉回到过去的时光，他很庆幸苏醒后世上还留下一位挚友，“你以为我就不吃惊？我印象里的那个小姑娘不止还活着，而且还成为‘罗姆人’最核心的领袖。那个总拿不定主意的女孩儿，现在的每一项决定都举足轻重。”
“你知道我是什么水准，被推上这个位子，仅仅因为我活的比别人都长而已。我越老越像年轻的时候，总不敢做决定，总是摇摆不定，也没有一个人肯告诉我，那些决定是对是错。”老妇的双颊染上疑似害羞的淡红，眼中光彩闪烁，“那时候，我还是个把自己裹得严严实实的胆小鬼，是你教会我何为勇气。然而你太早的离我而去，那之后我总是害怕，每天战战兢兢的。我没想到……我，我从不敢奢望还能与你相见。”
本初感慨的摇头：“勇气不是我给你的，我只是帮你发现了它而已。”
谈亚露出孩子一样的笑容：“不管怎样，上帝是公平的，让我在死前还能见到你。”可转眼间，她又流露出分不清是失落还是解脱的神情。“我能感觉到，我的时间快到了。我已经172岁，等这一天实在等了太久，不知上帝还要让我承受多少，难道苦难不该有尽头吗？我接受发生过的一切，只是有时会误以为永远没个终结。”
“还总把‘上帝’挂在嘴边的，恐怕也只有你了。没错，命运是很操蛋，我就是被它玩弄的最狠的一个。直接把你置于死地还能一了百了，可每次打倒你后，又非要让你爬起来，继续接受它的玩弄。本来是一部好电影，硬给拍成没完没了的肥皂剧了，所有意外在这儿都变成理所当然，生存也只剩下折磨。”他知道谈亚口中的上帝，不是那个古老宗教中的耶稣。罗姆人饱受苦难，生时无所寄托，害怕死后仍旧魂无归所，自己造就出一个可供祈祷的对象。
罗姆人是他们的自称，最早的那段岁月，他们自称“地上人”，还能够带着些许自傲，与另外的那些“地下人”分庭抗礼。
变化渐渐到来，选择总要付出代价——“大衰退”时期的大地狂暴不安，失去地球母亲的温婉，用残暴回敬深深伤害她的孩子们。退居地下的人们躲过了无情的报复，而“地上人”恋栈土地，能扛过来的少之又少，且身体机能变异，DNA里被埋下无数痛苦的种子。当秩序重建，“地下人”回归地表，生态重回正轨之后，他们又因为“原始野蛮”被边缘化，直到现在，“正常人不得与罗姆人通婚”，仍旧写在联合宪法里。
谈亚手臂上绵密的短毛，是罗姆人常见的“返祖特征”之一。她年轻时对此深感自卑，从不穿短袖的衣服，更不习惯和他人有身体接触。至于长寿，绝对是个例中的个例，如果也是命运的安排，那既是恩赐也是惩罚。事实上罗姆人的平均寿命只有普通人的三分之二，婴儿夭折率居高不下，重建的现代医学也无法改变这一点。变异给罗姆人带来的唯一“优势”，仅仅是改造适配度比正常人高。
两人相视一笑，同时决定不再沉湎于旧时光。
“你说你一直在追寻着什么，从未停止，可连自己都不知道那是什么。现在，有什么眉目了吗？”
本初摇头，双眉眼看又要紧锁：“我现在已经不再刻意去想它了。就当是个诅咒好了，反正该来的总会来。算了，别说太遥远的事了，让我猜猜，你出现在地下场，是不是因为那件事？”
她点头，“盯着那件事的人太多了，罗姆人在地上的信息来源少的可怜，总是慢别人一步。罗姆人在地下还有点儿能量，所以我想来看看还能做些什么。”
深沉自省，百折不回，谈亚眼中的神色唯有时光能够赋予。
“让昆吾进来吧，他比我知道的更多。”
正如本初所料，时间不足48小时，众妙丢失三只试验型“菌群”的消息已经震动全城。群情汹汹，几乎所有自认为具备角逐资格的势力都闻风而动。一直以来，只有几个战略级实验室掌控菌群，技术封锁极其严密，试验成果只在极小的圈子里流转，连“阿尔法菌群”这个正式命名，知道的人都不多。五大实验室名义上直属于联合政府，有议会赋予的豁免权，受各方大佬庇护，无人敢直捋虎须。这次事件，无疑成为其他势力最好的介入机会。
谁下的手还是个迷，政府和军部行动起来，长庚集团也像是苏醒的巨兽开始左右嗅探，活动空间被一压再压，各方势力不免要回缩触角，免得成为怀疑对象。昆吾倒是打听出了一些昨晚的细节，整个劫持行动干脆利落，显然蓄谋已久，并深知交易的所有细节。坊间传言，矛头大都指向反抗军，昆吾对此嗤之以鼻：反抗军成员的好手几乎被人人造册，被防的死死地，入境都难。来个简单粗暴的恐怖行动还可能，这么精细的行动，必须调动大量的本地资源，并非几颗伪造的身份芯片可以搞定。真要让反抗军渗透成这样，留京的政府和军部领导们就可以集体下课了。
“现在谁都不知道‘菌群’具体的功用如何，传言已经神乎其神，有人说他能把人变成超人，潜力比改造人高十倍；有人说它能永葆青春，还有人干脆说能长生不老。不能量产是确定的，似乎技术上存在无法突破的屏障，所以注定很珍稀。”
本初沉吟片刻，问道：“罗姆人想要的是什么？”
谈亚和昆吾对望一眼，前者微微点头，昆吾唯一的肉眼中透出坚定的光芒，沉声说：“我们得到消息，说‘菌群’可以……‘改变’族人。如果真是这样，对‘菌群’技术，我们势在必得，绝不容许有人独占！”
他原本想说的是“治好”，说出这两个对他的自尊心是种考验，他不敢说，一旦说出来，就意味着他承认罗姆人的变异是种病。
本初想到了另一种可能：“消息来源是什么？这是没人敢笃定的事儿，谁都知道罗姆人的心愿，只要有一成的可能，你们也会奋不顾身。有心人抓住这点，太容易把你们当枪使了。”
“被人利用无数次之后，我们难道还不会用脑子做事吗？你放心，我也不是只会蛮干。”昆吾虽然说的好听，却没让本初有丝毫放心的感觉，“除了你之外，我还邀请了两个人，他们已经在屋外了。”
一道投影打在白墙上，显现出小楼之外的监控，画面中的两人简直是美女与野兽的翻版：男人满脸阴鸷，脸色比僵尸还苍白，说他以人肉为食，可能都有人信；女人美艳绝伦，神色清冷，不应该出现在昏暗的地底，而应该在缥缈的月宫。
“都是老熟人嘛，强盗头子和情报贩子。”本初忍不住露出笑容。
没过一会儿，他就笑不出来了。
“雷霆使者十年间共退役94人，一小半被五大实验室和地方军部吸纳，其余全部进入中央军部的‘执行委员会’下辖各机构，几乎都是最中坚的指挥层。”
“不对，也不是全部，你漏了这位的‘宝贝儿’女秘书。”面目狰狞的杰克上校用手指着本初。
大美女哼了一声，冷笑道：“我说的是自然退役人员。他的‘宝贝儿’还是我介绍他认识的，我会不知道吗？”
本初在心里暗叹：跟谁学不好，非得学杰克那个混蛋，说话阴阳怪气。
“田峰退役前是领导者之一，判断和应变能力超群，个体战斗能力上等偏中。昆吾，你跟他打过交道，跟他一对一battle，你有多少把握？”美女完全是就事论事的口吻。
昆吾想都没想就摇头：“如果是在擂台上，我只能撑三分钟。”言下之意内行都懂，雷霆使者最擅长的就是极端环境作战，耐力和爆发力都强悍无比，如果是野外的遭遇战和追逐战，昆吾只会比正面对抗败得更惨。
杰克开始大发议论：“昆吾是把好手没错，可惜从来强中自有强中手。各位对地下场的防御体系有多大自信？啊？怎么都不说话？要我说，认证系统确实可以完全本地化，与外围网络物理隔绝，防止入侵。但泥土和铁皮挡得住‘开拓者’和‘地狱咆哮’系列吗？喔，喔，喔，抱歉，我说远了！现在不是战时，地下场是做生意的地方，没道理把权限足够的客人拒之门外，人家完全可以从正门光明正大的进来。”
昆吾尽管不愿承认，还是说道：“田峰这个级别的带队，如果入侵人数超过5个，地下场要么选择投降，要么沦陷。”
杰克一脸死相，歪着嘴说：“5个？你是太高看自己，还是太看得起地下场的猪队友？”
“够了！”
谈亚一直都紧守着老人的本分，选择一言不发的聆听。可一旦开口说话，一个眼神就足以控住整片气场：“非得离题千里吗？难道不能着眼在更实际的问题上吗？”
“啊哈！”杰克这人最恨别人当年驳他面子，马上用怪叫找回场子，“就哥几个打的那些歪主意，用不了几天，你就会知道什么才叫实际！”
气氛一下子凝重起来，没一个人接他的话，杰克上校虽然尖酸，却不幸让他说中了实话。把气氛搞成这样儿，到底有些露怯，杰克蠕动两下嘴唇，终究也只是翻了个白眼。