马车于日落时分驶进了芙泽县，天还未黑，街上熙熙攘攘全是人。
花小麦这一路也没心思张望欣赏沿途景致，直到入了城门，瞧见周遭那些熟悉的事物，一颗心才算踏实一些。小小的木棚马车吱吱嘎嘎穿过天胜街，在连顺镖局那扇漆黑大门前停了下来，花小麦嘱那车夫在外稍待片刻，从随身的物件中取出几盒糕点，下了车，一脚踏入门槛中。
镖局里像是还没吃晚饭，大伙儿都聚在院子里。柯震武一身短打扮，腰间扎了一条皂布腰带，正捉了一个年轻的趟子手互相拆招喂招，将手中那条盘花棍舞得虎虎生风。
五十来岁的人了，精神头竟还这样好，动作也利落，论起灵巧来，更是半点不输那趟子手，闪转腾挪，棍子在半空中碰撞，发出“咚咚” 的脆响，大忠和吕斌等人三五成群地围在旁边，不时拍掌叫一声好，看着热闹得紧。
花小麦悄声无息地走过去，抿唇微微笑了一下。
说来也怪，她在连顺镖局出入的次数也并不多，偏生就对这里产生了一种莫名的亲切感。在从省城回来的路上，心中难免有些失落，同时又隐隐夹杂着惴惴不安，然而迈进镖局的一刹那，居然立刻平静下来，就像是回到了家。
柯震武满头大汗，浑身上下蒸腾着热气，如同笼上的馒头一般。双足点地纵身一跃，朝后退了一个大步，冷不丁一偏头，瞥见了站在一旁穿一身葱绿夏衫的花小麦，立刻便干净漂亮地收了势，哈哈大笑走了过来。
“嘿，小麦丫头回来了？”他一径来到花小麦面前，指着她的脸，毫不客气地数落，“你自个儿说说，有多久没来我这镖局里瞧瞧？敢是把你柯叔都给忘到脚后跟了吧？”
说着，又上上下下将她看了一遍：“你这是刚从省城回来，还没回家？春风楼的老赵原约我一块儿去八珍会，因我这一向忙，不得空，他便一个人去了，我还跟他打过招呼，若是方便，让他将你一块儿带回县城，你怎么这样快便一个人跑了回来？”
花小麦摇了摇头没有作答，只将手中抱着的点心盒子送到他面前，笑着道：“柯叔，这是我在省城里买的点心，听人说，蝴蝶卷和小螺丝酥这两样，向来最受欢迎，我多买了些，就带来给你和几位大哥们、左嫂子尝尝。”
“哟，还知道给我们带礼物？你给我就收着，可不跟你客气的！”柯震武大大咧咧将点心盒子接过，顺手递给一旁的大忠，又笑不哧哧地补上一句，“郁槐被我打发出去走镖了，他在家歇了那么长时日，也该做点事才好。这次去的地方近，不过一两天的路程，我估摸着，不是今天就是明天，他也就该回来了。”
他语气中带着明显的调侃之意，花小麦只当是没听见，笑着道：“我今天过来，还有另外一件事。前段时间我不是惹上了一点麻烦吗？多亏大忠哥和吕斌哥几位帮忙，将事儿妥妥当当圆了过去。那时我们便说好是要给酬金的，拖了这么久，您千万别见怪。”
一边说，一边就伸手去腰间解钱袋。
柯震武没做声，只似笑非笑地看了大忠一眼。那大忠便摆出一副懵懂相，挠挠头道：“小麦妹子，你是说上回安泰园那档子事？咳，这么芥菜子大小的一件事，还值得你记挂到今天？当时我和吕斌他们就没打算收钱，后来，孟大哥又专门请我们去春风楼大吃了一顿，这不就完了吗，你怎么还给钱？”
花小麦稍稍一怔，下意识地偏过头去看柯震武，就见那老头捋了捋胡须，颔首笑道：“人情郁槐都替你还过了，我若再收你的钱，多少有点不厚道吧？咱们相识也不是一日两日了，安泰园那件事，拢共只花了这几个猴崽子大半天的时间，晚上你还亲自下厨给他们做了好菜，这银子，我是真不知道该怎么收。呵呵，你叫我一声柯叔，我总得拿出点‘叔’的样子来，体恤体恤你们这些小辈儿，行啦，一点子小事，别老存在心里，啊？”
花小麦心下感激，又不想万般矫情地再与他推来让去，想了一回，便点点头，笑着道：“既如此，下次柯叔你如果再要办宴席请客，我还来帮你掌勺，也不收钱。那这会子我就先回去了，车夫还在外面等着我呢。”
言毕，转身就要往外走。
“你等会儿你等会儿！”柯震武三两步赶上来，在她肩头一拍，“啧，走什么走？这都甚么时辰了，你现在回到家，也没得现成饭吃！左嫂子眼下正在厨房忙活，我看呀，你索性留在这儿跟我们一块儿吃晚饭，要是愿意呢，就去厨房给左嫂子搭把手，做两样好吃的让我们也解解馋，顺便的，我也想听你好好儿给我讲讲那八珍会上的情形。倘耽搁得晚了，我让大忠送你回去就是。”
他也不管花小麦答不答应，立即就让大忠出去将那车夫给打发了，把一应包袱行李都拿了进来。花小麦左右无法，只得含笑点点头，径直去了后院厨房。
……
这晚连顺镖局照例将晚饭摆在院子里，一大伙人亲亲热热围着圆桌坐下，吹着凉风喝点小酒，倒也惬意。
花小麦被柯震武扯到了他身边坐下，一整晚尽着打听与八珍会有关的事，时不时地还要万分惋惜地咂嘴叹气，满口直说若不是实在脱不开身，他怎么也应该好好去瞧瞧才是。
“……反正，那天花影池边真是人头攒动，光是挤进去，就费了老大的力气。去参加比试的酒楼大厨个顶个儿的有名，我也算是成日在厨房周旋的人了，看见他们做出来的菜，也要流口水的！现在想想，我多半也是运道好，烹制的两道荤食，正巧对了几位评判的胃口，否则，结果是怎样还未可知呢！”
虽并不很想提那八珍会的事，但柯震武既然问起来，花小麦也不得不故作轻松愉快地把过程描述了一遍，只是自然而然地，隐去了宋静溪指使青桃替换碧月轩的响螺这一层。
柯震武听得是满心里向往，连连点头感叹道：“那宋老板，此番算是熬出头，能承办那中秋月宴，往后也便有了官府庇佑，做起事来无疑要方便许多——哎，对呀，她不是一直在说要请你掌管她桃源斋的后厨吗，你回来是打算同你二姐姐夫交代一声？”
花小麦轻轻呼出一口气，低头笑了一下：“我不会再去桃源斋了。”
“哦，这是为何？”柯震武大为讶异，胡子跟着一颤。
这叫她怎么说？花小麦咬了一下嘴唇：“人家没看上我呗。”
“胡扯！”柯震武一拍桌子，仿佛有点生气，“就上回，我们去你那摊子上吃面，她让你做了一桌用花烹制的菜肴，回到县城之后，还满嘴里不停称赞，说是不管怎样，都一定得让你去桃源斋给她掌勺才行，更不用说这一次，你还替她挣了个八珍会的魁首回来，她会看不上你？除非她是疯了，脑袋被门板夹过！”
见花小麦不说话，他便放缓声调，皱着眉道：“小麦丫头，你跟我说实话，是不是出了什么事？今儿打从你一进我这镖局的门，我就觉得你仿佛有心事，你若遇上麻烦，只管告诉你柯叔我，就算只看在你做的这些好菜份上，我也不会放任不理。”
花小麦很知道他这番话是出自真心，但收了“封口费”，有些事，还真就只能烂在肚子里。思忖片刻，她便抬头弯了弯嘴角：“好吧，其实是我自己没见识，离不开二姐，也不舍得我那河边的小摊子。能留在省城，我虽然也觉得心动，但想来想去，还是……还是回家的好，只能对不住宋老板了。”
“真就这么简单？”柯震武犹自有些不信，眉头拧成个川字。
“您若不信，只管去打听就是，过两日赵老爷从省城回来，自然也有消息会带回来的呀。”花小麦故作轻松地一摊手。
“罢了，姑娘离不开家也很正常。”柯震武见不肯松口，也只得顺着她的话往下说，“况且，在人家手底下讨生活，总不如经营自己的买卖那样舒心。你这手艺，在省城都能大受好评，若能自己开一间小饭馆儿，生意肯定差不了。”
事情总算是暂时遮掩了过去，明知柯震武未必会信，却也没别的办法。花小麦抬眼冲他笑了一下，三两句，将话题扯到了别处。
饭后在院子里闲聊了一阵，花小麦也便起身告辞准备回火刀村。大忠得了柯震武的吩咐，将她的包袱尽皆背在自己肩上，笑呵呵地领着她就往门外走，将将要踏出大门，却正巧撞上押镖回来的孟郁槐一行人。
”瞧瞧，我说什么来着，就告诉你他这两日肯定回来嘛！”柯震武站在门里，发出一阵爽朗的大笑，老小孩儿似的满脸促狭给花小麦使眼色。
孟郁槐手中捏着马绳，朝花小麦脸上瞟了一眼，又看看跟在她身后的大忠，沉声道：“你这是打算回火刀村？”
花小麦应了一声，他便略有些迟疑地将大忠手里的包袱接了过去：“那走吧，我送你。”（未完待续）