南凤归怒气冲冲地将麦巧拽到身前一戳她的鼻尖破口大骂：“作死的东西！让你好生守护少爷竟将他给我守到三房院里，倘若平安再出什么事情我饶不得你！”
麦巧自觉理亏，垂下眼皮诺诺接口：“麦巧知错，还请夫人责罚。”
“母亲——”南凤归正欲开口，亓恪道的声音从门外遥遥传来，她登时喜得眉开眼笑，冲麦巧胡乱一抡手：“院里跪着去，自个儿好好长长记性！”说话间人已奔出里屋，麦巧望望夫人的背影，喃喃答应：“是。”
亓恪道从翠雀手中搀过南凤归，笑吟吟问：“孩儿去见三姨娘，母亲如何得知？”
“你还敢提？身上刚见好便跑那么远的路，自己说该不该打！”南凤归往他肩头象征性地一拍，侧目道：“方才备好饭菜寻不见你，四下一问这才晓得。麦巧丫头当真不像话，支支吾吾地问过三四回都不肯说出个准信，若不是院里实在缺人，真想把她早些打发出去！”
亓恪道听得这句连连摇头：“母亲，可使不得！原是孩儿不让麦巧告诉您的，怪不得她。”
“哦？”南凤归抬脚迈进饭厅，扬声问道：“为何要寻你三姨娘，竟还瞒起娘亲来？”
亓恪道捡张木椅坐下，扭头轻哼：“母亲还说，若是瞒也是您先瞒我才是！外面乌七八糟的话您又何苦封住不让我知道！”
“这……”南凤归大惊，死死盯向红梅。
红梅只得讷讷点头以示此言非虚，严格意义上讲二少爷能够得知夫人瞒他的事情也有自己的原因——从浅园回来的路上亓恪道百般追问，她一时情急失口承认。
“怎曾想这小祖宗竟会直接在夫人面前挑明，还好没有明说究竟是谁人知会他的，夫人如若问起还能乱诌一通。”红梅暗叹。
“谁告诉你的？”南凤归急声追问，恨意盈盈，听得红梅安稳落回肚里的心脏复又急速弹回嗓眼。
恰在此时，几个小丫鬟结队而入，将热好的饭食送上红木漆金餐桌，许是发现夫人面色不对，她们未敢多做停留，笃一摆完便低眉顺目地依次退出，如同海底游荡的几尾小鱼般秩序井然。
亓恪道拈起竹筷为母亲送去一箸醋溜土豆丝，微笑道：“反正孩儿已然知晓，又何必在乎消息来源？母亲等过这么久，想必早已腹中空空，还是先用饭菜吧！孩儿也饿得发慌呢！”
南凤归皱眉，轻扯嘴唇还欲再说，终是闷声拾筷吃起碟中菜肴。
饭后南凤归将亓恪道唤进卧房一通长谈，复又让翠雀将红梅寻来，戚戚然道：“平安果真是被人冤枉的，他在南京清清白白，一收到电报便风风火火赶回桐城，丝毫不曾耽误过。”
红梅略加思索，脱口问道：“既是如此，少爷又怎会比王家两位少爷晚回来整整三天？”
“这个我也不大清楚，莫非平安还是有所隐瞒？”南凤归颓然窝进圈椅，愁得皱纹见长。
天儿仍是溽热，红梅缓步行至窗前将雕花木窗推开透气，口中徐徐叹道：“应当不至于，红梅还是相信少爷的，定是另有奸人作祟！”
南凤归将搁在案头的绢扇覆于面上，闷言回答：“希望如此，平安素来沉稳，也的确不像是胡作非为的人。”顿过一顿，蓦地坐起身来，拉过红梅咬牙恨道：“你说将流言告诉平安的会不会就是散播谣言想要害他的人？”
红梅由她攥着，略一摇头，百般迟疑：“红梅不敢妄言，恐怕不是吧！虽说少爷是从三太太处回来的，可三太太素来沉稳，上次还特意跑过一趟大院替少爷向老爷求情呢！”
“当真？”南凤归歪头，重新窝回紫檀圈椅，眯起杏眼，一字一句道：“即便如此，她将我刻意隐瞒的物什全部抖落给平安，定然没安好心！要晓得平安本就体弱，近来又备受打击，贸然给他听到这些不定会出什么事情！”
夫人当真多疑，还不兴三太太关心少爷劝慰于他吗？红梅咬起嘴唇暗道，抬眼一瞧时钟，已然午后三点。她蓦地忆起胡威的吩咐，赶忙抽出手臂歉然说道：“夫人，昨个大管家托我主持清理大院阁楼的事务，现在怕是得尽快过去。”
“大院阁楼？这可是大事情，赶紧去吧，记得机灵些，莫给我丢脸。”南凤归连声吩咐，殷殷切切。
红梅点头应下，收拾妥当，即刻出门奔往大院。
东厢亓恪道静立窗前沉思，苏卿雪从小道蹑手蹑脚地行至窗下猛然跳出，笑眯眯唤道：“少爷！”
自从晨间知晓亓恪道至今仍旧不曾知晓针对于他的漫天流言，苏卿雪便想寻个机会认真劝上一劝——无论如何，他终归只是一名未谙世事的单纯少年，又如何吃得消他们不怀好意的肆意污蔑？更何况这一切自己和方爹爹均有难以推卸的责任。
亓恪道吃过一惊，吓得后退一步：“绘春，你……”
不及说完，苏卿雪便轻嘘一声：“少爷还是唤我卿雪吧，家中可不比学校。喏，我来将食盒还你，昨晚的小馄饨很鲜，谢谢！”
亓恪道从姑娘手中接过红木食盒，挤出笑容囫囵答道：“差人送来便是，又何必自个儿跑这一趟？”
“怎的，少爷不愿见我？”苏卿雪眯眼轻笑，端的是俏皮难当。
屋里麦巧听得动静，探头一望，见是卿雪，赶忙将她拉进正厅，盈盈笑道：“怎么会？你可是少爷心间的可人儿，他欢喜都来不及呢！”眼风一扫亓恪道，麦巧无比轻巧地两下奔出东厢，口中念道：“我且去忙，你们慢慢聊！”
苏卿雪不明所以，信步走进亓恪道所在的房间，这才发现赫然又是书斋，正对门的壁上高悬“守道笃之”四个大字，纤瘦清隽，一丝不苟，亓恪道的手笔无疑。
眼见苏卿雪立于字幅之前，亓恪道悄然移步与她比肩而立，扬唇笑道：“这便是我表字的出处——墨翟有言‘守道不笃，偏物不博，辨是非不察者，不足与游’，据说父亲正是喜欢这句话才特意为我取名恪道，赐字笃之。”
“守道笃之，方为君子。”苏卿雪默念，只觉标准很高，难怪亓长歌听到孩儿品行不端的传言后会极尽愤慨，竟是缘于这般大气的期冀！
亓恪道为两人斟上香茗，双手奉与苏卿雪一杯，自己捧起余下的一杯端坐木椅，也不说话，只是目不转睛地细望卿雪，心下乱如丝麻。
苏卿雪被他盯得面色微红，低头轻抿一口清茶，但觉唇齿生香，回味无穷。
书斋极静，静得几乎能够听见彼此的心跳，苏卿雪潜心品茶，倒也不觉无趣，直到一杯香茗见底，这才恍然忆起面见亓恪道的初衷，连忙婉拒他另续一杯的提议，微清嗓子，郑重其事道：“少爷，其实我是专门来寻你的。”
亓恪道闻言心头微颤，搁下握得发温的皂白瓷杯踌躇开口：“所为何事？”
苏卿雪遂将早就打过好几遍腹稿的话语娓娓道来。
从王家大门疾步奔出的王家鸿面色阴沉，王家鸿跟在兄长身后气喘吁吁地劝：“哥哥，爷爷也有他老人家的苦衷，你不要生气！”
“不生气，我怎能不生气？！你听爷爷话里的意思，分明就是要求我们竭尽全力帮助亓家五姨太！”自从得知真相后，王家鸿便一直不厌其烦地称呼自家姑母为亓家五姨太，一度几欲搬出青鸾居另寻住处，王青鸾费尽口舌好不容易方才将他勉强劝住。
这次回到王家本是乐事，谁曾想王敦懋一番话惹得王家鸿复又跳脚不止——老人先是百般称赞闺女的义举，尔后又将一对双胞胎孙儿大肆夸扬一番，俨然将他们三人列为光耀门楣的功臣。
王青鸾默然不语，静观侄儿家鸿闹腾，只觉疲惫难当。王家鹄则竭尽全力意欲劝住兄长，无奈他实在太过激动，只得黯然放弃，跟随他风风火火地中途离席。
但闻王家鸿一面走一面絮絮叨叨的骂，声音忽高忽低，似醉酒的酒徒般颠三倒四，行过几步蓦地转身叫道：“家鹄，喜乐酒家，走，哥哥请你喝酒去！”
王家鹄吃过一惊，张开双臂拦住他满面愁色：“哥哥，你疯啦？三七之内不能饮酒的！”
王家鸿瞥他一眼，满是不屑：“早已民国二十五年，谁还守那些个老规矩，更何况他亓尚德压根就不是我们的亲爷爷！”
王家鹄拗不过兄长，又担心他出事，只得疾步跟上。
喜乐酒家坐落在桐河河畔，因酒香醇厚而备受食客青睐，生意甚是兴隆，向来身至巷口便可听得人声鼎沸，不绝于耳。
这次却是静得出奇，兄弟二人面面相觑，近前一望，但见大门紧锁，一派萧瑟之感。
四下一问这才晓得酒家自昨日歇业便不曾再开，“当真没趣！”王家鸿嘟囔，扯起王家鹄直奔沁芳斋而去，发誓定要不醉不归。
王家鹄磕磕绊绊地跟上，一面奔走一面继续劝说，奈何全然无果。（未完待续）