周厘王十年，十一月冬。周厘王突然暴毙于自己的寝宫，周厘王生前已将王位传于姬阆，按照周制礼法，姬阆就是下一任天子。
然而就在周厘王暴毙的三天后，姬颓却逃亡到了晋国，带着周厘王所谓的遗照，请求晋献公出兵，帮自己夺回王位。
姬阆哪里恳让姬颓在外面胡作非为，将原本属于自己的王位拱手相让。于是姬阆也是急功近利，不先将周厘王的丧葬办完就直接登基为王。这下引起世人的不满，姬颓与晋献公也借此事向姬阆发难，逼姬阆退位。
姬阆不恳，甚至派王使出晋国，要求晋献公杀了姬颓。晋献公不肯，于是借兵两万供姬颓调遣，姬颓带兵一路攻杀，将王师杀的是丢盔弃甲，五日后直抵洛阳城下。
姬阆没有办法，只好求助于郑国的郑历公发兵救援。郑历公得知此事后，以进京勤王的名义，亲自发兵两万，与姬颓在洛阳城下，展开决战。
姬颓败退不敌，晋献公又亲自带兵三万前来支援，并以奉诏讨贼的名义出兵。而楚国得知郑历公出兵三万北上勤王，于是也派兵三万部署在楚郑边境上，伺机而动。
姬颓依靠手里的先王遗诏就尴尬了，找来一堆诸侯给自己壮胆。晋国与秦国加上蔡国、曹国、代国、鲁国都是站在他这边的，楚国虽然明面上没有表态，但是三万军队陈兵郑国边境，就足以说明立场。姬颓背后是声势浩大。
可姬阆也不是吃素的，眼下要想证明了自己的清白，就是要比谁的嗓门大，谁的拳头硬。一个郑国是远远不够的，他必须要找到一个雷霆之音，震慑天下。为自己助威。
与此同时，齐国临淄……
长卫姬给齐桓公生下一男婴，名曰无亏。而庸儿也已经满六岁，这年对于齐桓公来说，真可谓是好事成双。
这天，齐桓公特地吩咐狄牙摆设家宴，邀请自己的母亲与夫人孩子们，一起吃顿饭。
宴会上，母亲卫姬正同长卫姬与宋华子交流自己的育儿心得，只有王姬一个人闷闷不乐的，自顾自地吃着菜，宴娥很安静，宴会上没有多说一句话。
“王姬，干嘛这幅模样？”
“回君上，臣妾身体不适，想回宫歇息。”
“哎！今天是个好日子，你作为长夫人，你的妹妹们都在这里，你又是孩子们的大娘，别这样啦。”
“是君上！”
突然，隰朋急冲冲地跑了进来，“君上，出大事了。”
“出什么大事啊？能有多大事啊？”
隰朋将一封由赤龙卷轴交到齐桓公手上，齐桓公一见是赤龙卷轴，脸色立马沉了下来，赤龙卷轴上一次的出现，还是在犬戎大破镐京那回。
“周王的？”
“嗯！”隰朋点点头。
齐桓公缓缓打开卷轴，没看几眼就迅速合上，交还给隰朋，“相国知道这件事吗？”
“还没有。”
“这事，你让管夷吾他们先拟定一个章程，我吃完宴就过去。”
“诺！”
齐桓公呆住了几秒，忽然他回过神来发现，其他人都一脸忧愁地看着自己，纷纷停下碗筷。
“哎？你们怎么不吃啊？这些都是寡人特命狄牙给你们做的。”
“君上出什么事了吗？”王姬问道。
“没事，没事，凡是都有我呢。”齐桓公关心地看了看王姬，他心里清楚，王姬是王室成员，她必定知晓赤龙卷轴意味着什么。
“王姬，你作为长夫人好好带着你们妹妹孩子们好吃好喝着，寡人有些小事要去处理，你们先吃着啊！”
“嗯！”
……
此时的议政厅早已是炸开了锅，周厘王突然暴毙，姬阆与姬颓两王子正在争夺王位，这件事情撬动了整个中原诸侯国。
“隰朋长话短说，怎么回事？”
“君上晋国支持的姬颓王子正带兵围困洛阳，郑历公已经先行派军三万解围，但南方楚国现已经出兵意图对郑国出手。”
齐桓公摸了摸下巴，“晋国？楚国？他们两家是什么意思？”
“君上，我们是支持姬颓王子？还是支持姬阆王子？”隰朋问道。
齐桓公犹豫不决，此时管夷吾说道：“君上，王位总有更替，但稳定才是最重要的，齐国的霸权影响力一半是来自于周天子，不可不慎重啊！”
齐桓公点点头，“晋国，是周王室的直亲，我们齐国只是他们的臣属，若齐国与晋国站在一起，这功劳永远都是晋国的。寡人之意是，进京勤王！支持姬阆王子为周王。”
“相国！”
“臣在！”
“速去拟诏令，齐国支持姬阆王子为正统，姬颓王子若是伏法认错，可既往不咎。若死不悔改，即定为判臣，各诸侯应极力绞杀之。”
齐国的方伯令一出，果然效果显著。同时间，卫、宋、陈、燕、刑等老牌公候国纷纷站在齐国和姬阆这边。
不过，齐国的这些举动，都是楚文王预料之中，但今日楚国目的也只有一个。
楚国今天就是要刁难一下你齐国。楚文王就是要让齐桓公知道知道，这天下所有事情，不可能都会按照他的意志而发生的。
方伯令下达的同时，楚文王就命楚国三万大军发起进攻，楚军潮水般的向着郑国国都新郑扑去。
晋献公把楚国进攻郑国，当做一个讯号，他即刻大将狐毛与狐晏领军三万会同姬颓进攻郑庄公的军队，楚、晋两国此举，完全无视了齐桓公的方伯令。
郑庄公寡不敌众，会快就败下阵来，撤回郑国，但郑历公发现，自己的国都已经被楚军围的是水泄不通，无奈之下，郑庄公只能带着残余军队逃亡陈国。
然而让人奇怪的是，晋军围困住洛阳后，又只留下三千左右的兵力，于城二十里处安营扎寨，形成一种围而不攻的态势，而晋军的主力却已经不知去向。
楚军亦是如此，将新郑围而不攻，只留下一万人困城，主力军队不知去向。
晋、楚两国公然挑衅齐国的威严，这让齐桓公非常恼火，然而接下来的一个消息犹如，当头一棒，打在齐桓公的头上。
据隰朋传回来的消息，晋、楚、鲁三国公然组建反齐同盟，而三国皆已发兵准备讨伐齐国。晋、楚两国据说各自发兵六万，鲁国发兵四万，三国不约而同的朝着齐国进发。
朝堂上，齐桓公与众臣皆是一惊，楚、晋、鲁三国总兵力高达十六万，就算除去虚报数额，三国兵力加起来也应该有十二万左右，目前齐国常备军兵力为九万人，双方兵力相差一倍。
与此同时，晋献公派遣特使，前往洛阳，与姬阆单独商议和谈条约。即晋国承认姬阆为周王，但是姬阆登基后必须发布天子诏令，宣布齐桓公为叛臣，废除齐桓公的方伯令。姬阆保证姬颓的王室身份，姬颓将长居晋国。
姬阆仔细看了看条约，他断然拒绝了晋献公的条件，姬阆深知这个时候，齐桓公是他唯一的希望，这是一次豪赌，如果齐国胜则他胜，如果齐国败那他也会败亡。
在得到姬阆的拒绝后，晋献公也就没必要再尊重姬阆这个废太子了，即命三千军事破城，姬阆身着平民服侍，混过晋军搜捕，逃出洛阳城。
晋献公随后请姬颓继位登基为王，姬颓登基后的第一天，在晋献公的威逼利诱下，发布了讨齐檄文，局势又倒向了反齐联盟这边，原先支持齐国的诸侯国，立场开始摇摆不定了……
这是齐桓公第一次被迫身着戎装，此番危机是齐国称霸以来最大的一次危机。此战若胜，齐国霸业将得到稳固。若不胜，则十几年的心血将毁于一旦。
鲁军率先向齐国发起进攻，已经攻入历下，晋军与楚军主力尚不知方位，也不知来的兵马多少。不过，齐国还真是多亏了管夷吾建立起来的快速动员机制。三日之内，齐国的九万大军系数集结待命，临淄五万，千乘两万，麦丘两万，三方形成犄角之势。
出征的前一天，天空下起了瓢泼大雨，齐桓公骑着白驳，站在临淄郊外的土坡上，注视着自己的军队排出一列长龙，浩浩荡荡地离开临淄城，开赴战场。
与那日出征北伐不同，那日的士兵，有亲人相送，有鲜花，有掌声。今日，只有淅淅沥沥地雨点和轰轰作响的雷声送行。
开方骑马来报，“禀君上，姬成父将军和三姜兄弟，已领临淄军上路了。五万大军现已经全部出发。孙仲泥将军正从麦丘赶来增援预计两日后到达，千乘军预计五日后到达。”
“明白了。”
这时，一辆马车过来，停靠在齐桓公身边。齐桓公定眼一看，“王姬！你，你怎么来了。”
只见王姬浑身上下湿淋淋地，她笑着对齐桓公说：“自己的丈夫就要出征了，我这个长夫人说什么也要来看下……君上，你带我一起去战场吧！”
“胡闹！战场不是闹着玩的，刀光剑影，你一个妇人去哪里做什么？”
“可是君上，臣妾很担心你，我听说这次是晋、楚、鲁三国联合起来针对我们齐国。”
齐桓公下马来到王姬面前，摸了摸她的脸庞，“放心吧，寡人会没事的。”
“君上，答应我，你一定要平安回来，我不能没有你。”说着王姬紧紧抱住齐桓公的脖子。
齐桓公拍了拍王姬的后背，“寡人答应你。”
王姬渐渐松开了齐桓公，而齐桓公骑上白驳跟上军队，开方紧随其后……