紫禁城昭德宫内, 抱着孩子的万贵妃，一双美目泫然欲泣。
她看着进进出出，慌慌张张的宫人和太医, 低下头，将孩子交给了站在一旁的覃昌太监。
覃昌看着娘娘掏出手绢，擦了擦眼角的泪水, 随后缓缓站了起来，几乎是下意识地, 摇摇晃晃，往挂着龙泉宝剑的床头走去。
“娘娘！”
看着万贞儿居然抬手, 想要去抓宝剑的剑柄, 覃昌猛地大声叫了出来。
万贞儿如梦初醒地收回了已经碰触到了镶嵌着红宝石的剑柄的手指，却又不甘心地抬头, 看着这久未出鞘的宝剑。
“那年陛下被褫夺了太子之位, 赶出紫禁城，我就是用这宝剑，在破败的郕王府里, 日夜守卫着他的。哪怕废帝几次想要加害陛下, 我也从未让他得逞过……”
万贞儿咬着一口银牙, 满眼都是不甘心。
“谁出事了？到底怎么了？”
朱见深脚步慌乱, 带着怀恩、张敏等一众宫人来到昭德宫。
刚才他正在武英殿办公, 突然昭德宫的太监来报, 说娘娘这边出了大事儿，昭德宫乱成一团。
一想到有可能是万侍长, 或是皇长子出事，朱见深顿时吓得手脚发凉，带着怀恩等人, 急忙奔回昭德宫。
现在看到万侍长安好，覃昌伴伴抱着皇长子也没有哭闹，朱见深先是松了一口气，再往昭德宫外侧碧纱橱那边看去，却见到宫女和太医们跪了一地，小榻上正睡着一个孩，不是汪直又是谁？
“阿直怎么了？”
朱见深这才知道原来昭德宫里出事的不是别人，而是这个小郎舅硬塞进来的孩子。
他走向前两步，看着汪直面如金纸，满头大汗，呼吸急促，被锦被掩盖住的小胸脯正剧烈地上下起伏着，急忙让还跪在地上的御医先起来救人。
“今天一早朕去上朝的时候，阿直不是已经去内书堂念书了么？算起来才下了课多久，怎么就这样子了？他是得了么急症不成？”
朱见深走回万贞儿身边坐下，挥退了宫女奉的茶，着急慌忙地问道。
这个小家伙，虽然是小郎舅那个不着调的小崽子硬弄进宫里来的，还是个罪人之。不过很快，朱见深就和万贞儿一样，喜欢上了这个活泼可爱的小孩子。
万侍长曾经对他说过，小时候不曾照顾过两个弟弟，多年来对娘家都颇为愧疚。
如今她见到了阿直，就像是见到了弟弟小时候一般。
他又是万达那孩在外头认下的侄辈，让他呆在昭德宫陪伴着自己，仿佛是在和自己的亲外甥玩耍。这让当时处在孕期的万侍长，消解了不少思念亲人之苦。
朱见深和这孩子也相处了几个月，发现这孩子生性豪迈，常常带笑，生的又是雪白可爱，可不是一个小小郎舅的模样么、
再说了，罪人之又如何？
这宫里的内侍宫女，至少有两三成都是因家人获罪而充入后宫的。
旁人不说，怀恩伴伴，覃昌伴伴，都是如此。而他们的忠心，都是毋庸置疑的。
汪直这孩子不是真的宦官，早晚要出宫，另谋他路。
但是在这之前，他可是答应过小郎舅，要好好看顾这个孩的。
要是连个娃娃都看不好，这不就说明自己连小郎舅那个“小混-蛋”都不如了么？
今年才二十出头的皇帝，虽然已经身为人父，是天下第一尊贵之人。但是在他栖栖遑遑的童年里，身边除了万侍长和偶然出现过几次，保护他平安的孙太皇太后，几乎再也没有其他温暖的存在。
自从被封为太后，年幼的他就不得不独立地面对这个充满恶意的皇宫。
所有的亲兄弟，堂兄弟，都是他潜在的竞争对手。
尤其是他曾经被叔父的长子朱见济夺走过太子之位。而他同母同父的另一个兄弟朱见泽，差点让他第二次失去太这个称号。
都说天家无情，普通百姓之家的血缘兄弟，都是“手足”。而皇室的血亲兄弟，则都是“对手”。
么叫做“孤家寡人”？
这就是孤家寡人！
虽然朱见深经常把万达的不靠谱和行为轻佻放在嘴上，时不时对着万侍长抱怨这个小舅。
但是他内心里其实这个小他两岁的小郎舅当成了兄弟，一个让他可以嬉笑怒骂，暂时忘记自己皇帝身份的同龄人。
“这孩子，一向身体康健，入宫一年多，连风寒都不曾得过，今天到底是怎么回事？”
皇帝让覃昌皇长子带下去交给嬷嬷照看，又让除了怀恩之外所有的人都退出去，他和贵妃娘娘有活要说。
朱见深有一种直觉，他和万贞儿接下来的对话会充满了各种血腥和计谋。虽然皇长子现在只是一个懵懵懂懂的婴儿，但是作为一个合格的父亲，他依然不想让他听到。
“阿直他，和皇长子玩的好好的，也不知怎么的，就变成这个样子了……”
可能是孩被抱走了的关系，万贞儿眼眶里的红意一点点地褪去，面沉如水，以肉眼可见的速度冷静了下来。
朱见深拉过她的手，轻轻地拍了两下，以示安慰。
是了，这才是他熟悉的“万侍长”。
她不是那种遇到大事，只会无措哭泣，或者因为陷入盛怒而失去理智的女人。不然也不会那么多次，带着自己摆脱险境了。
“当时跟在皇长子身边照看的是谁？让她进来回话。”
朱见深对着怀恩吩咐道。
“传我口谕，从现在开始，不得有人进出昭德宫……不管谁来打探消息，一律赶走。若是有纠缠，多嘴的，全部暂时扣押下来，由你负责看管。”
“是。”
怀恩沉着脸，领了旨后快步走到了外头。
从小生活在阴谋里的朱见深，第一个反应就是这里发生的事情，绝不能让外人知道具体的情况。
过了一会儿，万贞儿身边的大宫女瑛儿脸色惨白地走了进来。
“说说，阿直到底是怎么回事？是跟皇长子玩着玩着，突然就病倒了么？”
“是……是……呜呜呜……”
瑛儿吓得连话都说不出来似得，只是一味地哭泣。
“瑛儿，快说啊。”
汪直出事的时候，万贞儿正带着别的女官和宫女在里间整理东西，外头发生了么，她是真的一无所知。
等她听到宫女们的尖叫跑出来的时候，汪直已经躺在地上了。
“当时阿直和小皇玩了好一会儿，小皇都玩出汗了。我就给小皇脱了外衣擦汗。”
过了一会儿瑛儿断断续续地开始回忆道，“正好桌放着的藕粉也凉了些，我想着皇玩累了应该会饿，就拿来，想要喂他。”
“藕粉？”
朱见深皱眉，“是陈司膳做的么？”
自从万贞儿怀孕后，她的日常饮食，包括现在小皇大了些，能开始吃一些米糊果羹之类的食物，都是由陈司膳和她的女儿小卉负责的。
“不是陈司膳做的，是钱太后送来的。”
这事儿万贞儿知道。
“阿直从内书房下了学，跟往常一样，来我这里请安。正好皇长子醒了，又吃了奶，正精神着。阿直就过去逗孩子玩……”
万贞儿用涂了红色丹蔻的手指撑着额头，细细地回想今日中午发生的一切。
“那时候，清宁宫那边有人送来了点心，是一碗兑得薄薄的藕粉。说天气渐热了，小皇光喝奶未免火，用藕粉可以调和一下。我想着小皇刚吃了奶，未必吃得下。就让瑛儿把藕粉放在桌，等小皇跟阿直玩的累了再吃。”
当时她绝对没想到，之后会发生这样的事情。
“清宁宫？钱太后？”
朱见深皱起眉头。
“是，来送藕粉的，是上回臣妾生产时，替钱太后来送小孩儿衣服鞋袜的那位姑姑。”
这也是万贞儿当时没有多疑的原因。
钱太后不问世事，常年在清宁宫内礼佛。她当年为了等待先皇回归，生生地哭瞎了一只眼睛。又因为常年伏地哭泣，一条腿瘸了，行动很是不便。
自从知道万贞儿怀孕后，为了迎接这个难得的孩子，太后坚持和她宫里的宫女们做小衣服小鞋。
虽然成品不如她年轻，眼睛完好的时候做的那样精致，但是万贞儿也知道这份礼物有多么厚重。
钱太后不能出宫，万贞儿在孩稍大了一些后，时常抱着小皇去宁清宫问安，让太后娘娘抱抱。她们娘两个在一块说说笑笑，让自从失去丈夫后，就一直孤寂落寞的钱太后绽开了难得的欢颜。
算起来，周太后那边虽然也让把孩子抱过去瞧瞧，但是比起钱太后，她这个亲祖母对待孙反而没有那么亲厚。
万贞儿想着，可能是见到和自己同龄的自己，周太后不是很开心，连带也不怎么想见孩子了。
这是无可奈何的事情，万贞儿哪怕再想对周太后孝顺，也不能改变自己比皇帝年长十七岁的事实。
听说是钱太后派人送来的点心，万贞儿几乎没有任何怀疑，连日常验毒的环节都省略了，直接让人收了下来。
接着万贞儿转身就招呼宫里的丫头们，整理之前皇帝陛下赐下的一些绸缎布匹，想要为两宫太后们缝制夏天的新衣。
她这里还没有拣好衣料，那边就有宫女哭着来报，说她们刚才正要喂皇长子吃点心，小阿直他突然抢过去喝。未等她们拦下斥责，阿直就口吐唾沫，倒地抽搐了。
“阿直虽然不是真的内侍，但是向来乖巧懂事，从来不做越矩之事……这到底是怎么回事？”
朱见深皱眉。
他刚才看了孩子一眼，与其说是突然发病，倒不如说更像中毒的症状。
瑛儿退了下去，有人会送她进慎刑司。不管她刚才说的是否是真相，作为事发现场距离汪直和小皇最近的人，她必须接受审问。
眼看汪直不断地打滚，万贞儿急忙让人去找太医来救人。
谁知道小太监到了太医院，却听说因为周太后今日突发头疼，仁寿宫所有的太医都招去看病了，也不知何时才能回来。
万般无奈之际，还是坤宁宫那边的王皇后听到消息，遣了一个御医过来。
原来今天是王皇后日常请平安脉的日子，这位胡太医一早进宫就直奔坤宁宫去了，所以没去仁寿宫给周太后瞧病，这才能赶过来。
“钱太后的东西，怎么会有错？”
听得出来，整个中午的后宫都是在慌乱中度过的。
两位太后，一位皇后，一位贵妃，几乎宫里最尊贵的一群女人都被牵扯了进来。
不过当中最让朱见深想不通的，就是这件事情的发端居然是钱太后。
怎么可能是钱太后？
说一句大不敬的话，哪怕今天送点心来的是周太后的人，他都不会如此吃惊。
“陛下，小内侍救过来了。”
就在此时，胡太医站在门外通报道。
得到了皇帝的允许后，怀恩将太医引了进来，让他仔细说说这孩子到底是怎么回事。
“如果臣没有猜错的话，这位小内侍应该是中了剧毒。”
今天王皇后把他派往昭德宫的时候，这位胡太医还以为是皇太子出了事，顿时觉得自己的脑袋被悬在了裤腰带，怕是要出大事了。
结果没想到，出事的只是一个小内侍而已。
不过看陛下和娘娘关心的神情，看来这个小内侍也是很得宠的。他们这种在宫内行走的，最会看人眼色。胡太医见这小内侍地位不凡，打主意要施展出浑身解数来救治他。
果然，胡太医的这一番话，证实了朱见深的猜测。
怒火一下被点燃，在这个昭德宫，在这个他亲手为了此生最爱的女人布置的宫殿里，居然有人中毒？！
朱见深和万贞儿互视一眼，都看到了对方眼底的怒意和恐惧。
“可知道是什么东西让他中毒的？”
虽然答案早就呼之欲出，但是这对夫妻绝对不相信钱太后会是谋害汪直……不，正确地说，是想要谋害太之人。
如果不是阿直突然去抢食，现在躺在那边不能动弹，说不就是皇长子陛下了。阿直已经七岁，长得又是白白胖胖，同样的毒剂若是进了皇长子体内，哪里还有能够活下来的道理。
“这个，臣要将昭德宫内所有能入口的东西都带回去检查，才能得出最后的结果。”
胡太医严谨地答道，“除了食物，所有的香料，乃至盆栽，花卉，都必须一一检查。”
“不必回太医院，你就在昭德宫检查。需要么东西，着人去太医院领就是了。”
“从现在开始，封闭太医院，所有的太医都不准出宫。宫内的药材库，全部封存待查。去北镇抚司，叫袁指挥使进来。另外，各宫封闭，所有人，不管有事无事，不得外出，不得相互串联。怀恩伴伴……”
“奴才在。”
“今天昭德宫出事的具体内情，绝不允许其他宫里的人知道。”
绝对不能让人知道，今天被害的是阿直，而不是皇。
“奴才遵旨。”
橘红色的夕阳照在暗红色的宫墙，狭窄的夹道通往北海西岸的迎翠殿。
一个年轻美丽，表情却略带疯狂的女人站在太液池的澄波亭内，勾起嘴角，望着内宫隆禧殿的方向。
她清楚地记得，两年之前，当时的她，在被为太妃的人选之一后，就被迎入隆禧殿，接受嬷嬷的教导，演戏宫中礼仪。
当时被选为未来太妃的女孩一共有三人。
王氏木讷，柏氏无趣，只有她，占尽了年轻、活泼与美貌的优势。
她深信，自己将会是太妃，接着是皇后，甚至成为太后……
直到那一天，那个可恶的女人，和她更可恶的弟弟，毁了她的一切，断送了她的前途，害的她的整个家族为之倾覆……
恨意让吴氏的表情变得扭曲而癫狂。
好在这里是只为她一人而打造的牢笼，除了太液池湖水中的她自己的倒影，没有人看得到她满眼的恨意。
“哼……小皇是吧……”
吴氏低下头，看着脚边郁郁葱葱，舒展着宽大叶瓣的观音莲，厌恶地踢了一脚，往羊房夹道那边走去。
她所居住的迎翠殿的西面，就是一条被宫人们成为“羊房夹道”的小路，联通着皇城内的“内安乐堂”。
那是年迈的宫女们的居所。
明朝的女官到了年纪后，可以请辞出宫。
但是宫女们，只要踏进宫门，就一辈都不能离开皇城。
也就是去年，在阁李贤的建议下，皇帝陛下将没入浣衣局中的宫女释放了一批出宫，以示皇恩浩荡，陛下仁慈。
否则，这里就是她们生命最后的归处。
将自己这么一个青春年少的少女，和那些风烛残年的妇安置在一处。皇帝的心思，那是再清楚不过了。
就是因为她曾经怒骂万氏是个“妇”，陛下才会要这样惩罚自己。
在那个曾经教养过自己的嬷嬷，走过羊房夹道来找到她之前。吴氏本来以为属于自己的戏码已经彻底在紫禁城里落幕了。
但是谁知道呢，大幕再一次被拉开，她再一次地找到了自己的位置。
“秋江一望泪潸潸，怕向那孤篷看也。”
吴氏抬起袖遮住自己的半边脸，如泣如诉地唱到，
“这别离中生出一种苦难言。恨拆散在霎时间。都只为心儿里，眼儿边，血儿流，我的香肌减也。恨杀他野水平川，生隔断银河水，断送我春老啼鹃。”
御桥下是被夕阳反射出点点金黄色小点的太液池水，仿佛承载着这个女人满心的怨恨，往那不远处的内宫深处，缓缓流去。
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邱子晋大病一场，足足发了三天的烧，后来高烧虽然退了，却还是没有醒来。算到现在，已经都有五六天了。
这几天里，他都是半梦半醒，呓语连连，每天只能喝一些肉汤米粥，再就是一日三顿的苦药。喝下去的药，有一半又被他吐了出来。
万达等人急得团团转，原来南京皇宫的御医的后人都请了过来给小邱看病。
那大夫再三保证，御史大人只是受了风寒，加小时候身体底不好才会如此，只要按时服药，按时吃饭很快就可以醒来。
说是“很快”却拖了那么多天，要不是看他年纪一了，万达简直想让会揍他一顿。
“小邱啊，你闻到了么？这是千层酥，我特意给你做的。还有这个，奶油蛋糕。去年阿直生日的时候，你不就说想要吃么？现在我给你做好了，你倒是起来吃啊。”
万达将两盘糕点放在邱子晋的床前，满眼无奈地看着无动于衷，依然昏睡的小邱。
“怎么办，美食都打动不了你了。我的小邱同学，你打算带薪睡觉到什么时候啊？”
在床边坐了一会儿，万达无可奈何地站了起来，将点心放在桌，往隔壁杨休羡房间走去。
“怎么样，今天阿直来信了么？”
一进门，就看到杨休羡在翻看锦衣卫呈的邸报，这正好提醒了万达，距离上回收到阿直的来信，已经是十多天前的事情了。
这小家伙不会忙着跟他外甥玩，玩得都要忘记自己这个“素素”了吧？
“没有阿直的信，不过覃公公倒是来信了。说宫内一切安好，娘娘思念你思念的紧。让你在江南看到什么有意思的吃的玩的，打发人送到宫里去一些。”
听到宫里没事，万达放心地点了点脑袋。坐下来，看着杨休羡手里的邸报。
“京里出什么大事儿了？”
“跟邱子晋同一榜的新科状元郎，之前被选入翰林院做编修的罗纶。参了李贤李阁一本。”
万达眨了眨眼睛，想了一会儿，终于记起来这个人是谁。
这位罗编修，原先应该是榜眼，状元应该是邱子晋。
但是因为邱子晋长得实在太好看，外貌协会的皇帝姐夫就他弄去当“成化朝第一探花郎”了。
这就让原来的第二名的罗纶捡了一个莫大的便宜，顺位成了“成化朝第一状元”。
这罗状元运气好的让人羡慕，不过可能这“状元”的帽子是捡来的，他一直觉得戴的不是很安稳。，
尤其是这一年来，他看着邱子晋一路官运亨通，深受陛下信任，满世界撒欢。而自己只能坐在清水衙门里，和一群前朝的学霸，每天编纂先帝的实录和各种文集，晋升无望，心里难免着急了些。
月中的时候，李阁奔丧结束，回京复职。
这位罗状元完全不知道李阁匆匆回京，是皇帝三催四请的结果。居然上了一封表奏，直言李贤身为臣，又是大明首辅，居然不为父守制，居丧三年。这是大大的不忠，如何有资格继续做群臣表率。
李阁本来因为被皇帝“夺情”，心中对父亲怀有愧疚。加被这年轻的状元郎参了一本后，居然一回京就病下了，好几天都没有朝。太医去瞧过后，居然说这次病的着实厉害，凶吉难料。
“这罗状元，是不是哪里有问题？胡乱猜测圣意，这是不是找死么？”
万达摇了摇头，心想我那姐夫是何等人物，他本就多疑。朝堂之，能够被他全然信任的人，数来数去可能都不超过三四个。
作为曾经力保他太子之位的李阁，是皇帝名副其实的“股肱之臣”，他在朱见深心目中的地位，不亚于当年的太皇太后孙氏。
罗纶，一个刚露头的翰林院编修，没事情去掐龙鳞，真是找死。
果不其然，朱见深当着满朝文武的面，骂罗纶是“妄议朝臣，枉妄狂疏。其心邪佞，难居近侍”，然后把他贬谪到福建去了。
他们远在南京，仅能通过邸报上的只言片语来判断京内的形式。
仅此一条也能看出，京内如今怕是风雨交加。若是李阁真的一病不起，就意味着首辅之位将会出现空缺。
今年不过才是成化二年，难道就要迎来如此巨大的人事变革了么？
“运气再好，即便捡来一个‘状元’头衔又如何？宦途慢慢，这帮新科进士们，还有的要走呢。”
左右无人，杨休羡放下邸报，走到万达身边，搂住他的肩膀。
如此看来，还是他们做锦衣卫的来得轻松些。
只要好好侍奉君王和娘娘，为陛下尽忠，哪怕背负骂名，那又如何呢？
隔壁房间里，邱子晋幽幽转醒。
因为睡的太久了，身体难免有些麻木，他一脸苦相地拧着眉头，习惯性地伸手到枕头底下，去掏蜜饯果吃。
“万大人给我吃了么药，那么苦？”
邱子晋掏了一会儿，突然脸色一变，一掀开枕头。
他到底是睡了多久，为何几天前还装的满满当当的蜜饯盒，居然全部被人掏空了？
“出贼了……岂有此理。”
邱子晋刚想大叫，突然记起，刚才在迷迷糊糊之间，他似乎看到了一个半是熟悉，半是陌生的人影……
邱子晋难以置信地捂住嘴。
“不会吧……”
“那个人”，不是已经死了么？